El descubrimiento de 3I/ATLAS en julio de 2024 ha planteado uno de los retos más ambiciosos para la astronomía moderna al cuestionar si es posible alcanzar a un objeto que ya está huyendo de nuestro sistema solar.
Este cometa, el tercer visitante interestelar identificado tras ‘Oumuamua y Borisov, se aleja actualmente a más de 60 kilómetros por segundo, una velocidad que parece dejar a la humanidad fuera de la carrera. Sin embargo, un grupo de científicos de la Iniciativa para Estudios Interestelares propone que, mediante una maniobra técnica extrema, aún no es tarde para desentrañar sus secretos.
Un estudio liderado por Adam Hibberd y Marshall Eubanks sugiere que todavía existe una ventana teórica para interceptar al viajero espacial. El plan requeriría un lanzamiento en el año 2035, aprovechando una alineación planetaria única, con el objetivo de alcanzar al cometa hacia el año 2085.
Para cuando se produzca el encuentro, el objeto se encontraría a unas 732 unidades astronómicas (UA) del Sol, una distancia cuatro veces mayor a la que ha recorrido la Voyager 1 en casi medio siglo de travesía.
La clave para lograr esta hazaña radica en el efecto Oberth, un principio físico que dicta que un motor de cohete genera un impulso mucho más eficiente cuanto más rápido se mueve la nave al encenderlo.
Para aprovechar esto, la sonda debería seguir una trayectoria contraintuitiva: primero volaría hacia Júpiter para usar su gravedad como freno y redirigirse hacia el Sol. Una vez en las proximidades de nuestra estrella, la nave pasaría a solo 3.2 radios solares de su centro, encendiendo sus motores de combustible sólido en el punto de máxima velocidad para salir disparada como una catapulta hacia el espacio profundo.
El éxito de una misión de este calibre dependería de una ingeniería de vanguardia capaz de resistir condiciones infernales. La sonda necesitaría un escudo térmico de compuesto de carbono y aerogel, incluso más resistente que el de la Parker Solar Probe, para no desintegrarse durante el perihelio solar.
Los investigadores proponen que un interceptor de 500 kilogramos, lanzado por un sistema como el Starship de SpaceX, podría alcanzar la mayor velocidad jamás lograda por un artefacto humano.
A pesar de lo espectacular del plan, existe un debate sobre su pertinencia científica frente a otras alternativas. Con la reciente entrada en operación del Observatorio Vera C. Rubin, se espera que la detección de objetos interestelares sea mucho más frecuente, lo que plantea si realmente vale la pena una misión de cinco décadas para un sobrevuelo fugaz.
Mientras la comunidad astronómica evalúa si lanza esta persecución espacial o apuesta por proyectos como el Comet Interceptor de la ESA, el 3I/ATLAS continúa su camino hacia el vacío, custodiando pistas sobre sistemas planetarios lejanos que quizá nunca lleguemos a tocar.
